Свою историю швейцарцы ведут со времен до н.э. Первые археологические находки относят к 450г. до н.э. Известна Швейцария с походов Юлия Цезаря.

Римское владычество, продлившееся чуть более трех веков, закончилось в начале V века с приходом на эти земли германских племен алеманнов, бургундов и остготов, а уже в начале VI века почти все они были покорены франками и вошли в состав Франкского государства. Раздел страны, произошедший в 843 году, предопределил возникновение территориального деления земель на французскую, итальянскую и немецкую сферы влияния. В середине XI века эти земли вошли в состав Священной Римской империи, а в 1264 году их восточная часть попала под власть графов Габсбургов, а западная — отошла к графам Савойским. Но когда Габсбурги попытались объединить свои владения, произошел серьезный конфликт, связанный с нежеланием лесных кантонов, контролирующих горные альпийские проходы, связывающие Среднюю Европу с Италией, расстаться с дарованными им привилегиями. Самыми непримиримыми оказались кантоны Швиц (отсюда и пошло название страны), Ури и Унтервальден.

В результате этой борьбы 1 августа 1271 года между лесными кантонами был заключен так называемый «вечный союз» — Хартия Лютри, — как раз и ставший основой Швейцарского союза или Швейцарской конфедерации — самостоятельного государства в рамках Священной Римской империи.

Благодаря грамотам Римского императора Швейцарский союз на некоторое время стал свободен от власти Габсбургов. Но последние по-прежнему не желали расставаться со столь лакомым куском, в связи с чем в XIV веке не раз предпринимали попытки завоевать непокорные кантоны, и лишь в 1389 году после окончательного поражения от союзных войск в битвах при Земпахе (1386) и Нефельсе (1388) вынуждены были признать существование Конфедерации 8 кантонов. В союзе с Францией в Бургундских войнах швейцарцы были наилучшими воинами. И уже в 1513 году Конфедерация насчитывала 13 кантонов.

Однако до 1798 года Союз не имел централизованного государственного органа. Не было ни администрации, ни регулярной армии, ни единой финансовой системы. И это порождало крайнюю неравномерность социально-экономического развития отдельных кантонов. Городские кантоны явно доминировали над сельскими.

В начале XVI века Швейцария становится одним из центров реформационного движения. Инициатором его стал цюрихский каноник Ульрих Цвингли — один из образованнейших людей своего времени. Он ратовал за обновление основ христианского учения, выдвигая принцип спасения души через личную веру, согласно его взглядам причастие и крещение представляют собой не таинства, а символы.

Это учение, названное цвинглианством, явилось одной из разновидностей протестантизма. В 1522 году Цвингли порывает с Папой Римским, а спустя год издает «67 тезисов», в которых были изложены его взгляды. После победы Цвингли в диспуте с католиками его учение восторжествовало не только в Цюрихе, но и в других городах Швейцарии, таких как Берн, Базель, Санкт-Галлен, а в 1532 году — в Женеве.

Поскольку Цвингли отвергал посредничество католической церкви между Богом и человеком, у нее было отобрано имущество, закрыты многие монастыри, из храмов удалены иконы. Помимо этого, запрещались ростовщичество и военное наёмничество, а вновь созданная церковная организация переходила в подчинение городским властям. 11 октября 1531 года в одном из военных столкновений с католическими лесными кантонами Цвингли был убит. Однако его идеи прочно вошли в сознании многих швейцарцев. И впоследствии цвинглианство слилось с учением Жана Кальвина из Женевы, ставшей вскоре центром распространения кальвинизма во всей Европе. Протестантские же кантоны в самой Швейцарии к XVII веку переживали бурный экономический подъем. Протестанты, эмигрировавшие из Франции, также всячески способствовали развитию новых отраслей промышленности, в частности, производству знаменитых теперь на весь мир часов.

Швейцария не стала принимать участие в опустошительной 30-летней войне 1618—1648 годов. По Вестфальскому миру, заключенному в 1648-м, Конфедерация, наконец, получила международное признание независимости от Священной Римской империи, которую фактически обрела в 1499 году. Хотя на протяжении последующих почти полутора веков Швейцарии приходилось балансировать между протестантским и католическим влиянием.

Новый толчок в развитии всех сфер жизни государства был дан под влиянием Великой французской революции, произошедшей в 1789 году.

Весной того же года под предлогом помощи восставшим в одном из кантонов в Швейцарию вступили войска французской Директории. 5 мая был взят Берн, а 12 апреля — провозглашена единая Гельветическая республика (от древнего латинского названия страны — Гельвеция). Федерация из 13 кантонов распалась, в стране была введена Конституция, отменявшая все сословные различия и феодальные права, вводилась свобода совести, печати, торговли и ремесел. Власть становилась централизованной и переходила под влияние Франции.

Однако большинство швейцарцев по-прежнему стремилось к федерализму, и потому пришедший к власти Наполеон вынужден был в 1803 году дать Республике новую конституцию.